Polyurethaan (PU) is een kunststof en ontstaat door een polymerisatiereactie van isocyanaat met een polyol. Puur PU is een rubberachtige grondstof dat bijvoorbeeld wordt gebruikt voor het interieur van auto’s, maar ook voor schoenzolen. Polyurethaan ontstaat door tijdens de polymerisatie een gas toe te voegen zodat het polyurethaan gaat schuimen. Flexibel of zacht polyurethaanschuim (PU-schuim) wordt gebruikt voor bijvoorbeeld matrassen, autostoelen en kussens. Hard PU-schuim wordt toegepast als isolatiemateriaal in zoal gebouwen en koelkasten.

Er zijn ruwweg twee kwaliteiten aan PU-schuim te onderscheiden: de “trim-foam” en het secundaire PU-schuim. “Trim foam” zijn snijresten die bij het maken van producten met PU-schuim vrijkomen. Secundair PU-schuim komt uit gebruikte producten (“post consumer” materiaal) als matrassen en autostoelen vrij. Vaak wordt het PU-schuim voor recycling verkleind tot deeltjes van 3 tot 25mm en in bepaalde gevallen zelfs verpoederd tot deeltjes kleinere dan 0.1 mm. Omdat trim foam niet gewassen hoeft te worden zullen ligt dit materiaal wat beter in de markt dan het secundaire PU-schuim.

Een veel gebruikt proces voor de recycling van PU-schuim is het bonded foam productie proces. Het verkleinde PU-schuim (3 tot 25 mm groot) wordt met een bindmiddel gehecht tot nieuw PU-schuim. Met name in de Verenigde Staten wordt dit materiaal toegepast als een tweede laag onder vloerbedekking (“carpet underlay”). Carpet underlay vindt ook haar toepassing in sporthallen en vloermatten van auto’s. In auto’s wordt het gerecyclede PU-schuim ook gebruikt voor geluidsisolatie in allerlei tussenholtes. PU-schuim wordt ook door de verpakkingsindustrie als beschermlaag, bijvoorbeeld bij het vervoer van glas.